各种各样的材料，在生产实际中，各种机械设备和工程结构得到了广泛应用。组成机械设备的零件和工程结构的部件通称为构件，为保证机器和结构物在负载作用下能正常工作，必须要求这些构件具有足够的承载能力。
评估构件的承载能力主要由以下三个方面儿来衡量：
1，有足够的强度，在负载的作用下，构件不发生破坏。例如起重机在吊起额定重量时，他的各部件不能断裂。传动轴在正常工作时不应被扭断。压力容器工作时不应开裂，等等。可见，所谓强度是指构件在负载的作用下抵抗破坏的能力。
2，足够的刚性，在负载的作用下，构件的形状和尺寸都将发生改变，称之为变形。在某些特定场合，构件受负载后虽不会断裂，但由于变形过大，也会影响机器和结构的正常工作。例如在外力作用下的机床主轴即使有足够的强度，如果变形量过大，就会影响机床的加工精度。又例如齿轮传动轴的变形量过大时，将使轴上的齿轮啮合不良，引起振动和噪音，影响传动的精确性，并引起轴承的不均匀磨损。由此可见，所谓刚度是指构件在外力作用下抵抗变形的能力。
3，足够的稳定性。例如内燃机中的推杆，千斤顶中的螺杆等，工作时承受着压力，当压力达到某一数值时，杆件虽没有发生破坏，但有被压弯的可能，为保证正常工作，要求他们始终保持原有的直线状态不变。因此，所谓稳定性就是指受压杆件保持原有直线平衡状态的能力。
一般说来，为构建选用较好的材料和较大的截面尺寸，可使构件具有足够的承载能力，但是如果过分强调安全构件的尺寸，选的过大，或不恰当的选用质量较好的材料，结果会使构件的承载能力，未必能充分发挥，浪费了材料，又增加了机械的重量以及成本，材料力学的任务就是要保证构件既安全又经济的前提下，为工程技术人员选用合适的材料，确定合理的截面、形状和尺寸提供必要的理论基础和计算方法。
必须指出的是，构件设计是否合理，还应考虑其功能、使用方式、使用环境、加工和装配等方面的问题，否则做出的设计可能与实际不符。
所以说材料力学只是给我们提供了一个参考的数值，而不能代替实际设计中的数据，在实际使用中，我们还应该加上一定的安全系数以及宽放。
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